怀表秒针跳动。
咔哒,咔哒。
这微弱声响在舰桥内回荡,让守密人本就不豫的心情一点点下沉。
他将那枚雕刻着拉杜家族荆棘纹章的怀表塞回长袍内侧。
熏香的气味透过兜帽钻进鼻腔,吸入肺部,却压不住从胃底翻涌上来的焦躁。
四个小时零十三分钟。
汉斯和他的追击小队并没有按照约定好的时间回传消息。
守密人那双因深度污染而呈现幽绿的眼睛,紧盯着狭窄的观察窗。窗外是不断扩张着的燃素云团,浓稠得像是一锅熬煮中的毒药。
这不该是这样的。
这可是由三级巨像率领的精锐队伍,里面还有二级职业者,装备齐全,经验丰富。他们不该死在那片旋涡内,不该这么无声地消失。除非......
除非对方有四级职业者。
这个推断让他的后背渗出了冷汗。庆幸,发自骨髓的庆幸笼罩了他,还好自己坚持了拉杜家族的谨慎传统,没有亲自带领小队进行跳帮作战。
如果对方真的隐藏着同级别的强者,在那片高浓度燃素风暴中交手,他也没有把握能够全身而退。
可是,任务失败的阴影犹如一条毒蛇,顺着他的腿蜿蜒向上,直至脖颈。
使徒大人亲自下达的拦截任务,夺取那座人工浮空岛作为学社的隐秘领地。如果连第一步都迈不出去,他该如何面对元老会的问责?拉杜家族复兴的荣光,难道要折损在这个见鬼的东欧平原上?
舰桥的侧门无声地滑开了。
那个拥有一张漂亮脸蛋,自命不凡的“哲人”走了过来。
“时间在流逝,阁下。”温和、沉静,带着某种说不清的悦耳嗓音,从面具内传来。
“汉斯先生和他的小队,大概率已经完成了向大自然回归的伟大进程。我们继续在这里等待,也只能空耗时间了。”
守密人冷哼一声。
“注意你的言辞,哲人。”守密人的声音里满是警告,“学社的舰队由我指挥。汉斯是死是活,轮不到你来下定论。”
他极度厌恶眼前这个人。一个没有古老血脉传承的“新派”成员,一个靠着钻研那些恶心的变异生物学爬上来的暴发户。
他坚信,只有纯正的古老血统才能够承载学社传承。至于这种后来者,不过是学社用来收集资金和“耗材”的工具。
但这个工具太聪明了,聪明得让守密人时刻感到威胁。
哲人微微欠身,动作无可挑剔。
“请原谅我的冒犯,守密人阁下。”哲人的语气依旧温润如玉,不卑不亢,“我只是基于目前所掌握的客观条件,提出一个微小的建议。”
“既然目标飞艇已经逃入风暴深处,我们何不绕过这片燃素云团?凭借‘挽歌号”的动力,我们完全可以在风暴的另一端拦截他们。哪怕我们动用副炮也能将那艘飞艇抹除,那比停留在原地要好得多。”
守密人盯着哲人的面具,藏在长袍下的手青筋暴起。
绕路?击毁?
这个非纯血的杂种,果然没安好心。
如果采纳哲人的建议,就等于承认了自己的指挥失误,承认了汉斯小队的覆灭。
更重要的是,怂恿自己追逐一个载有四级职业者的飞艇——他打的什么算盘,用脚趾头都想得明白。
“你的提议,”守密人的声音低沉冰冷,“超越了你的权限。”
哲人的语气依然温和,“学社的利益至上。如果存在更优的执行方案,难道不应该将其呈递给决策者?”
“学社的利益,”守密人转过身去,面向舰桥窗口外那片翻滚的磷光旋涡,“由我来判断。你的职责是执行,而非建议。”
守密人不再看他,他不想看这个让他作呕的伪君子哪怕多一秒。
他必须拿出一个方案,一个既能掩盖追击失败,又能向学社交代的方案。
他的目光扫过一旁的海图桌。桌面上,代表圣联护卫舰的棋子,正停留在距离他们五公里外的空域。
一个计划在守密人脑中成型。
既然抓不到小飞艇,那就去抢一艘护卫舰。
一艘配置规格非常高的中型护卫舰,这至少能弥补雇佣汉斯所花费的金钱。
“传令下去。”守密人的声音低沉庄严,“放弃搜寻目标飞艇。左满舵。航向二七零。目标,‘灰烬誓约号'。”
舰桥内的操作员们战战兢兢地沟通起神经节。
粗壮的肌腱被机械绞盘拉扯,巨鲸下腹部传来一阵痉挛,尾鳍不顾将要凝固的血痂开始摆动。
“挽歌号”在云层中缓缓转向,发出低沉嗡鸣,朝着新的猎物游去。
哲人站在阴影里,看着守密人的背影。
那道被长袍裹紧的脊梁正在微微发额——是愤怒,也是恐惧,两者都是好东西。
恐惧让人收缩,愤怒让人犯错,而两者叠加在一起,就会让一个决策者心甘情愿地走进别人替他铺好的路。
暗紫色的眼瞳里缓缓开一层笑意,像冬夜湖面结冰前最后那一圈涟漪。
阻拦守密人亲自出手,给汉斯小队下毒,把注意力引向护卫舰,一切都在预期之内。
拇指按压食指,骨节发出一声清脆的“咔哒”。
那声响在空旷的舰桥里几不可闻,却让哲人的呼吸变得格外舒缓,这是他在遇到令人愉悦之事时才有的习惯。
守密人永远不会意识到,从他开口第一次拒绝哲人那一秒起,他就已经踏上了唯一一条被允许踏上的路。
攻击护卫舰、损兵折将、向元老会递交一份勉强及格的战果。
然后在下一次述职中,被那些“恰巧”发现“细节”的元老们问一个他无法回答的问题。
届时,一位尽职尽责的哲人,会带着无可挑剔的微笑,谦卑地接过那枚徽章。
哲人垂下眼帘,目光落在自己修长白皙的手指上。
下一步,该准备述职材料了。
在磷光旋涡的另一侧,雨燕号已经随着幻光空母的游动,深入到了风暴深处。
舰桥内,罗夏双手稳稳地握住操舵盘。
窗外的景象已经超越了语言所能描绘的极限。数万只幻光空母在风暴气流的裹挟下翻滚交织,透明外壳在相互碰撞中不时进发出猩红、深紫、亮蓝的光芒,将这条隧道变成了一幅流动的、正在燃烧的油画。
那些光线落在罗夏脸上,将他的面孔染出了变换色彩。
此刻飞艇正随着幻光空母的节奏缓慢前行,终于得空的他,将眼角的三维地图翻了几页——现在他的认知点数足够把【掌控】一栏升至100了。
他在意识里把点数一股脑拨进【掌控】。
数字跳得飞快:92、93、94......一路往上窜。
100。
书页猛地一亮。
【记录:【掌控】认知达到上限100。解锁天赋——资深猎手Lv1:燃素武器抗性提升10%。】
【提示:当前认知已触及等级上限,晋升一级后方可继续提升。】
罗夏感觉到一股凉意从脊椎底部往上蔓延,经过每一节椎骨,抵达后脑勺,然后消散,感觉很清爽。
看来他的晋升条件满足了。
他摸了摸贴身口袋,米哈伊尔给的那支浸礼原液就在那里。
他那句“不到万不得已,绝对别喝”的话在耳边响起。
那就要看那个空岛上到底有什么等着他了。
压下心头那点异动,他把注意力重新集中到前方那片纠缠的旋涡隧道上。
幻光空母的繁衍似乎进行到了最后。它们在完成配对和产卵后,会有意识地向外扩散,以避免种群过度密集导致的资源竞争。
雨燕号进入旋涡到现在已经过去了近五个小时。
他目视前方,盯着那片旋涡的尽头。此刻还看不到什么,只有更浓密的光芒和更复杂的触须纠缠。
时间继续流逝,雨燕号就在这片致命的光芒中缓缓移动。
空母的颜色开始出现了变化,它们不再是单纯的闪烁,而是形成了某种波纹状的色彩递变。
触须向外探出,将漂浮在周围的半透明卵囊一颗颗卷住,收拢,裹进伞盖之下,然后身体开始收缩,为远距离的漂流做好准备。
“队长,它们似乎要散开了!”杰克的声音里透出一种释然感,“密度在下降。我能看到旋涡另一侧的光了。”
罗夏并没有因为这个好消息而放松。手指依然半紧张地握着操舵盘,一切都是循序渐进的,小心试探的。
这是他在地下堡垒特训中学到的——真正的机械操纵,就像是在指挥一支乐队,不是靠蛮力,而是靠节奏。
又过了四分钟。
旋涡的边缘开始出现了一道明显的分界线。一侧是多彩光芒与交织的触须,另一侧是一一
清澈的蓝天。
那片天空甚至还露出了一些白云。阳光从裂隙中倾斜地切进来,在舰桥仪表盘上投下道道光斑,像刀刃剖开了一层暗幕。
罗夏长长地吐出一口气,了不知多久的肩膀终于松了下来。他扭头朝传声筒吼了一嗓子:“都抓稳了,我要加速了!”
接着便果断将车钟推到了最快速度,信号沿着机械传递向底舱。
卡修斯和罗兰会在这一刻增大炉灶的热量输出,齿轮组会在离心调节器的指挥下改变传动比,轮机舱内的蒸汽压力会在数秒内上升到额定功率的极限。
雨燕号的双螺旋桨在一阵颤动后突然加速,顺着空母们让开的通路前行,那道裂隙在前方越来越近。
窗外的色彩在急速变化,越来越多的正常光线打进舰桥。
然后便是广阔天空。
清澈的、无污染的天空。
明亮阳光跟着灌进了驾驶舱的每个角落。
罗夏调低了一点车钟,呼吸从被压抑的节奏中解放出来。
“周边空域清洁,没有发现大型生物目标或敌方舰队踪迹。”
“燃料消耗?”
“剩余燃煤库存足以支持五十六小时标准巡航。”卡修斯平和的声音传来。
罗夏点了点头。
然后他的手探进了贴身口袋,那里装着米哈伊尔给他的相位共振罗盘。
掌心大小的金属圆盘,外壳打磨得很光滑,日光一照便折出一道白亮的反光。内置的特殊燃素合金共振指针能够锁定信标位置,不受磁场干扰。
他将罗盘举到眼前。共振针颤了几下,随即稳稳定住,指向东偏北大约五十三度的方向。
那里便是第三兵工厂的位置,是任务的终点,也可能是一切真正开始的地方。
罗夏转向操舵盘,调整了航向。
雨燕号的艇首向在风中缓缓改变,晴朗云海在船体下方铺展开来,像一匹被抖开的白绸,在阳光下闪着绵密微光。
“全速前进。”